La importancia del descubrimiento de la electricidad, que acabaría incrementando de forma considerable las emisiones en la segunda mitad del siglo XX, permitió la descentralización y mejora de la eficiencia en la producción, y mejoras considerables en la máquina de vapor y en el motor de combustión interna.
El petróleo, que era conocido y utilizado por los antiguos, y empleado por los curanderos de las tribus indias de América como medicina, se extrajo de pozos perforados por primera vez en 1859. Esto posibilitó que en la segunda mitad del siglo XIX se experimentara con el motor a gas utilizando los productos de la destilación más ligeros, hasta que fue perfeccionado por Otto en 1876.
Con el perfeccionamiento del motor de combustión interna se abrió una nueva fuente de energía, que muy pronto igualó en importancia a las antiguas vetas carboníferas, aunque, como se demostraría con el paso del tiempo, estaba destinado a consumirse a un ritmo mayor, debido a que estos derivados del petróleo son vectores energéticos muy fáciles de transportar y muy eficaces para el transporte de vehículos. La gasolina era más transportable que el diésel. Además, el petróleo permitía el transporte a través de tuberías permanentes y dejaba un residuo mínimo en su combustión a diferencia de lo que ocurría con el carbón, siendo también mucho más fácil de almacenar.
