Debido a la gran producción de energía eléctrica procedente de las centrales térmicas, el volumen de residuos producidos en este tipo de instalación es considerable. Por cada tonelada de carbón se genera una media de entre 80 y 250 kg de residuos, siempre dependiendo del tipo de carbón utilizado. China, Rusia y EE UU son, por este orden, los mayores generadores de residuos procedentes de la industria del carbón.
No obstante, la reutilización de estos residuos en diversos ámbitos está convirtiéndose en la mejor salida para evitar el almacenamiento. Así, el principal destino son los materiales de construcción en obras de ingeniería civil, tanto en forma bruta (materiales de relleno en minería, construcción de caminos) como de forma aglomerada (aditivos en hormigón y cemento, en la industria cerámica, etc.).
Las centrales térmicas son también las principales causantes de la lluvia ácida ya que en estas instalaciones se queman carbones con contenidos significantes de azufre, el que provoca la emisión de importantes cantidades de óxidos de este elemento. El efecto de esta lluvia ácida se dejará notar en la acidificación de las aguas continentales, en daños en la vegetación, en el deterioro de los monumentos y edificaciones, etc.
