El incremento de biomasa obtenido por los vegetales y que, por lo tanto, pueden ingerir los herbívoros se denomina Productividad Primaria Neta (PPN), que es inferior a la energía interna de moléculas orgánicas que se obtiene de la fotosíntesis, ya que parte de esa energía no es destinada a formar cadenas de carbono que quedan almacenadas como aumento de biomasa vegetal, sino que se utiliza para dotar a los vegetales de la energía que precisan para la vida mediante los procesos de respiración celular (R), en el que las cadenas de C se oxidan liberando CO2 y energía. La energía química conseguida mediante la fotosíntesis se conoce como Productividad Primaria Bruta (PPB). En un ecosistema, el incremento de biomasa vegetal (PPN) es igual a la energía química obtenida en el proceso de la fotosíntesis (PPB) menos la energía disipada en los procesos de respiración celular del conjunto de las células vegetales del ecosistema (R):
De esta Productividad Primaria Neta, una gran parte de la biomasa vegetal no es ingerida por los herbívoros y muere sin ser devorada, sosteniendo a la comunidad de descomponedores (bacterias, hongos y animales detritívoros). En segundo lugar, no toda la biomasa vegetal ingerida por los herbívoros es asimilada. La no asimilada pasa por las heces a la comunidad de descomponedores. En tercer lugar, no toda la energía que fue asimilada por las células de los herbívoros es convertida en aumento de biomasa, susceptible de ser ingerida por los carnívoros, porque una parte de ella se pierde en forma de calor debido a la respiración celular, según lo representado en la parte derecha de la imagen. La energía que queda almacenada en el aumento de la biomasa de los herbívoros y que, en consecuencia, es susceptible de incorporarse a los carnívoros es la energía de la biosíntesis representada en la parte derecha de la imagen. Esta energía contenida en la biomasa de los herbívoros de un ecosistema se denomina en ecología Productividad Secundaria (PS). Lo explicado hasta aquí para los herbívoros desde la Productividad primaria neta (PPN) es válido para los carnívoros desde la Productividad Secundaria (PS).
