Con este panorama energético, la deforestación tuvo como consecuencia que la leña -recurso energético básico para obtener carbón vegetal y cubrir las necesidades domésticas de los habitantes de la época- escasease por la excesiva explotación. En ese contexto histórico, en Londres, para superar el frío, causa importante de mortandad debida a la esta crisis energética, empezó a recurrirse al carbón mineral, recurso conocido pero infrautilizado hasta entonces.
La utilización de estos combustibles fósiles propició un desarrollo de técnicas de extracción que culminaron con el invento de la máquina de vapor. Esta permitió, en primer lugar, sacarlo del fondo de las minas, cada vez más hondas, y más tarde distribuirlo mediante el ferrocarril, dando lugar a la articulación de industrias y nuevas ciudades industriales a lo largo de las vías de distribución. A partir de una siderurgia importante basada en la combustión, se desarrolló una importante industrialización.
La llegada de carbón por las vías férreas a zonas industriales es el primer paso de la complejidad energética que se abre con esta etapa, el que supone el distanciamiento entre los lugares de origen de la obtención de la energía y los núcleos de consumo, así como la concentración de la población consumidora.
Por malas que fueran las condiciones de vida en las fábricas y ciudades industriales, eran mejores que las que existían en el campo, donde la escasez de madera, el agotamiento de la tierra y la superpoblación rural provocaban el hambre. Por eso, muchos millones de campesinos europeos se vieron obligados a abandonar la tierra para concentrarse en las míseras zonas urbanas a lo largo de los siglos XVIII y XIX. Este cambio también supuso el abandono de las energías renovables para explotar las no renovables, lo que representó el paso de un mundo de ciclos estacionales a un mundo de cantidades y depósitos.
