La dependencia que tenemos del petróleo para hacer frente a nuestros hábitos de consumo energético, junto con el aumento de la población, hacen prever un agotamiento del petróleo y del gas natural a lo largo de este siglo. Se calcula que hacia el año 2025 estarán consumidas casi el 88% de las reservas originales de petróleo y hacia el 2050 estarán agotados el petróleo y el gas natural.
Es muy difícil calcular las reservas exactas de petróleo, pero aun así resulta bastante seguro para los geólogos prever que en el plazo de dos generaciones el petróleo estará llegando a su fin y que, por lo tanto, no llegará a finales del siglo XXI como fuente energética importante. Las estimaciones que se hacen varían entre 150 000 millones de tep (toneladas equivalentes de petróleo) con una probabilidad de 0,9 y 350 millones de tep, con una probabilidad de 0,05, que representan entre 45 y 100 años al ritmo de extracción de finales de los 90. Por eso, la OCDE hace unas estimaciones de las reservas de petróleo para los próximos 75-100 años, considerando que el consumo anual aumentará como lo está haciendo ahora durante los próximos veinte años. Los cálculos están hechos basándose en la reserva probada, que es la cantidad de petróleo que fue descubierta y que puede ser extraída a costes razonables. Por lo tanto, queda un margen para la especulación con la cantidad de petróleo que aun no fue descubierta.
Las estimaciones para el total mundial de reservas recuperables de carbón son de unas 700 Gt, que equivalen a 490 000 millones de tep, que equivale a casi 250 años al ritmo de extracción de finales del siglo pasado (3 Gt/año). Por lo tanto, el ciclo del petróleo será más corto que el del carbón y, a su vez, el ciclo del gas será más corto que el del petróleo.
A medida que nos vayamos acercando al agotamiento del petróleo y del gas natural, si no buscamos antes otras opciones energéticas, lo más probable será que la industria se vaya basando más en el carbón, donde se cree que tenemos reservas centenarias. Esta dependencia del carbón incrementaría de forma considerable la cantidad de CO2 en la atmósfera, lo que aumentaría de forma muy preocupante los efectos del cambio climático.
