La cantidad de materia orgánica que se encuentra enterrada con los sedimentos es muy escasa; representa tan sólo el 1% de la producida. De esta manera, una vez formado, el petróleo tiene que migrar desde su lugar de formación al que se conoce como "roca madre" (lutitas y margas, principalmente) a través de formaciones rocosas porosas y permeables, como areniscas o calizas, hasta el lugar de acumulación ("rocas almacén"). El último paso para que la acumulación del hidrocarburo alcance niveles rentables de explotación es que se formen "trampas", es decir, algún obstáculo que lo confine y evite una nueva migración. Estas trampas pueden ser estructurales (plegamientos, fallas) o estratigráficas (formaciones impermeables que cubren y sellan las rocas porosas). Mucha gente alberga la idea errónea de que el petróleo forma grandes lagos subterráneos. Esto no es cierto. El petróleo aparece alojado en los poros de las rocas, estando las areniscas entre los mejores almacenes para los hidrocarburos.
